Τοποθετημένο στην κορυφή του ισχυρότερου και ψηλότερου πυραύλου που έχει δοκιμαστεί ποτέ, το διαστημικό σκάφος Starship της SpaceX εκτοξεύτηκε την Πέμπτη σε μια επεισοδιακή δοκιμαστική πτήση που ίσως ανοίξει τελικά το δρόμο για  εποικισμό της Σελήνης και του Άρη.

Το Starship εκτοξεύτηκε λίγο μετά τις 16.30 ώρα Ελλάδας από τις εγκαταστάσεις της SpaceX στο Μπόκα Τσίκα του Τέξας.

Πηγή: SpaceX

Λιγότερο από τρία λεπτά αργότερα, απέτυχε να αποσυνδεθεί από τον πύραυλο Super Heavy και έλαβε εντολή να αυτοκαταστραφεί σε ύψος 32 χιλιομέτρων, τερματίζοντας πρόωρα μια υποτροχιακή πτήση που θα διαρκούσε 90 λεπτά.

Τα συντρίμμια του χαλύβδινου σκάφους κατέπεσαν μαζί με τον πύραυλο στον Ατλαντικό.

Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX Έλον Μασκ είχε εκτιμήσει πρόσφατα πως η πιθανότητα επιτυχίας σε αυτή την πρώτη δοκιμαστική πτήση ήταν 50%.

O εκκεντρικός δισεκατομμυριούχος συνεχάρη πάντως την εταιρεία του για τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν στην απόπειρα της Πέμπτης και προανήγγειλε νέα δοκιμή σε «μερικούς μήνες».

Artemis

Το Starship παίζει κεντρικό ρόλος στο πρόγραμμα Artemis της NASA για εδραίωση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη.

Στην αποστολή Artemis IΙΙ, την πρώτη αποστολή προσσελήνωσης από τη δεκαετία του 1970, οι αστροναύτες θα αναχωρήσουν από τη Γη με σκάφος της NASA, στη συνέχεια όμως θα επιβιβαστούν σε σκάφος Starship που θα τους μεταφέρει στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Ο Έλον Μασκ ελπίζει ότι με το ίδιο όχημα θα πραγματοποιηθεί η πρώτη αποστολή ανθρώπων στον Άρη.

Εκατοντάδες φωτογράφοι και λάτρεις του Διαστήματος έσπευσαν στο Τέξας για την εκτόξευση (Reuters)

Το σύστημα του Starship, συνολικού ύψους 120 μέτρων, είναι ο ισχυρότερος πύραυλος που σχεδιάστηκε ποτέ, σχεδόν δύο φορές ισχυρότερος από τον πύραυλο SLS που ανέπτυξε η NASA  για το πρόγραμμα Artemis.

Είναι επίσης πολύ φθηνότερος από τον SLS, του οποίου κάθε εκτόξευση κοστίζει πάνω από 2 δισ. δολάρια.

Μια εντυπωσιακή μπλε σπείρα, που περιστρέφεται σε μια τέλεια «δίνη», εντοπίστηκε πρόσφατα στον νυχτερινό ουρανό πάνω από τη Χαβάη. Αλλά δεν υπάρχει λόγος να φοβόμαστε ακόμα για εξωγήινη εισβολή.

Το απόκοσμο θέαμα καταγράφηκε από το τηλεσκόπιο Subaru στην κορυφή Maunakea στο Big Island της Χαβάης. Λίγο πριν από τις 4:45 π.μ. στις 18 Ιανουαρίου, μια μικρή μπλε κουκκίδα ήταν ορατή μέσα σε μια «κουβέρτα» από αστέρια. Η κουκκίδα διογκώθηκε ταχύτατα μέχρι που μετατράπηκε σε μια περιστρεφόμενη μάζα με φωτεινές μπλε έλικες φωτός που ξεκινούσαν από το κέντρο της. Εξαφανίστηκε αργά κατά τη διάρκεια περίπου 15 λεπτών.

Οι επιστήμονες που βοηθούν στη λειτουργία του τηλεσκοπίου δήλωσαν ότι η «μυστηριώδης δίνη» πιθανότατα οφειλόταν σε μια εκτόξευση της SpaceX. «Νωρίτερα εκείνη την ημέρα, η SpaceX εκτόξευσε έναν δορυφόρο σε τροχιά μέσης γης», ανέφερε το κανάλι του τηλεσκοπίου στο YouTube. «Πιστεύουμε ότι αυτό το φαινόμενο σχετίζεται [με] τη λειτουργία της τροχιακής του ανάπτυξης».

Λίγες ώρες πριν από την άλλη άκρη της χώρας, η SpaceX είχε εκτοξεύσει έναν πύραυλο Falcon 9 GPS από τον σταθμό της Διαστημικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Η SpaceX, η οποία ανήκει στον Έλον Μασκ, έχει κυβερνητικά συμβόλαια με τη Διαστημική Αεροπορία. Σύμφωνα με το Space.com, σπείρες έχουν παρατηρηθεί στον ουρανό και μετά από άλλες εκτοξεύσεις της SpaceX. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι εκτοξεύονται επιπλέον καύσιμα από το σκάφος.

Το τηλεσκόπιο Subaru λειτουργεί από κοινού από το Εθνικό Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Ιαπωνίας και τα Εθνικά Ινστιτούτα Φυσικών Επιστημών. Επειδή η κορυφή του Maunakea βρίσκεται πάνω από τα σύννεφα και δεν υπάρχει μεγάλη φωτορύπανση στα νησιά της Χαβάης, οι επιστήμονες μπορούν να καταγράφουν εξαιρετικά καθαρές εικόνες του διαστήματος- οι αξιωματούχοι της Χαβάης επιτρέπουν σε χώρες από όλο τον κόσμο να λειτουργούν τηλεσκόπια στην κορυφή του Maunakea. Αυτή την εβδομάδα, επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμοι θα παρακολουθούν για έναν σπάνιο πράσινο κομήτη που περνά από τη Γη.

Ένας πύραυλος Falcon 9 έστειλε στο διάστημα το σκάφος Crew Dragon της εταιρείας Space X, στην θεωρούμενη -τουλάχιστον από τους Αμερικανούς- ιστορική πρώτη του δοκιμαστική πτήση. Το Crew Dragon, που προορίζεται να μεταφέρει Αμερικανούς αστροναύτες, ήταν αυτή τη φορά «επανδρωμένο» με μια μεγάλου μεγέθους κούκλα με διαστημική στολή, τη «Ρίπλεϊ».

Η «Ρίπλεϊ» -παραπομπή στην πρωταγωνίστρια Έλεν Ρίπλεϊ των διάσημων ταινιών «Alien», την οποία είχε υποδυθεί η ηθοποιός Σιγκούρνεϊ Γουίβερ- έρχεται να προστεθεί στον «Αστράνθρωπο», ο οποίος το 2018 στάλθηκε στο διάστημα με τον πύραυλο Falcon Heavy μαζί ένα σπορ αυτοκίνητο της Tesla, της άλλης εταιρείας του δισεκατομμυριούχου Ίλον Μασκ. Η «Ρίπλεϊ» θα είναι ζωσμένη με αισθητήρες για να καταγραφούν οι δυνάμεις που θα ασκηθούν πάνω στο μελλοντικό ανθρώπινο πλήρωμα.

Η εκτόξευση της ύψους σχεδόν πέντε μέτρων διαστημικής κάψουλας Crew Dragon έγινε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα το πρωί του Σαββάτου (λίγο πριν τις 10:00 π.μ. ώρα Ελλάδας), μεταφέροντας εφόδια και εξοπλισμό βάρους 180 κιλών με προορισμό το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΣΣ), όπου θα φθάσει το μεσημέρι της Κυριακής και θα παραμείνει εκεί για πέντε μέρες. Μετά θα επιστρέψει στη Γη και θα πέσει με αλεξίπτωτο στον Ατλαντικό Ωκεανό στα ανοιχτά της Φλόριντα. Αν κάτι δεν πάει καλά και το Crew Dragon συγκρουστεί με τον ΔΣΣ, οι τρεις αστροναύτες που σήμερα ζουν σε αυτόν, θα πρέπει να διαφύγουν με μια ρωσική κάψουλα Σογιούζ που βρίσκεται «παρκαρισμένη» στον διαστημικό σταθμό.

Με τη βοήθεια του Crew Dragon, η NASA φιλοδοξεί να ξεκινήσει ξανά μέσα στο 2019 το πρόγραμμα των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων με δικά της μέσα, χωρίς να εξαρτάται πια από τους ρωσικούς πυραύλους Σογιούζ. Κάτι που κατέστη αναγκαίο όταν -μετά από ένα πρόγραμμα 30 ετών- αποσύρθηκε και το τελευταίο αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο «Ατλαντίς» το 2011. Από τότε δεν έχει εκτοξευθεί ξανά Αμερικανός από το έδαφος των ΗΠΑ. Για κάθε μεταφορά αστροναύτη της στον ΔΣΣ, η NASA καταβάλλει στη Ρωσία περίπου 82 εκατ. δολάρια για ένα ταξίδι μετ' επιστροφής.

Η NASA έχει συνάψει από το 2014 συμφωνίες ύψους 6,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη Space X και τη Boeing για να αναπτύξουν δύο ανταγωνιστικές διαστημικές επανδρωμένες κάψουλες, το Crew Dragon η πρώτη και το Starliner η δεύτερη. Το Starliner θα δοκιμαστεί για πρώτη φορά μάλλον τον Απρίλιο σε μια αποστολή στον ΔΣΣ παρόμοια με αυτή του σκάφους της Space X (θα χρησιμοποιηθεί ο πύραυλος Atlas V της Boeing).

Οι πύραυλοι Falcon 9 της Space X έχουν μέχρι σήμερα εφοδιάσει 15 φορές τον ΔΣΣ μέσα στην τελευταία επταετία, αλλά όλα τα ταξίδια ήσαν μη επανδρωμένα ως τώρα. Το επανδρωμένο Crew Dragon βασίζεται στο μη επανδρωμένο σκάφος Dragon της Space X, με τις κατάλληλες μετατροπές για να υποστηρίξουν τους αστροναύτες.

Παραμένει πάντως αμφίβολο κατά πόσο όντως θα καταστεί εφικτό Αμερικανοί αστροναύτες να πετάξουν φέτος με σκάφος της Space X ή της Boeing. Με βάση τον προγραμματισμό πάντως, αν η πρώτη πτήση του Crew Dragon εκτελεστεί άψογα, τότε δύο Αμερικανοί αστροναύτες θα ταξιδέψουν με αυτήν έως το τέλος του έτους.


ΑΠΕ